Un nouveau corps vient d'être formellement identifié au delà de Pluton, la neuvième planète de notre système solaire, la plus éloignée du soleil.
Sedna (code officiel 2003VB12), du nom de la déesse Inuit des océans, a été découvert le 14 novembre 2003 par une équipe américaine dirigée par Mike Brown (Institut de technologie de Californie) à l'aide de plusieurs télescopes terrestres (Chili, Espagne, Arizona et Hawaii) ainsi que de Spitzer, un télescope spatial infrarouge de la Nasa.
Comment désigner Sedna ?
Est-ce vraiment une planète ? Selon Brian Marsden, directeur du Minor Planet Center de l'Union astronomique internationale, l'orbite trop elliptique et le corps trop petit (la moitié de la Lune), tout comme Pluton, pourtant plus grosse que Sedna.
Peut on alors parler d'astéroïde ou de comète ? Trop grosse, la théorie de la formation des comètes les limite à une cinquantaine de kilomètres de diamètre. Sedna n'est pas non plus dans le nuage d'Oort, une coquille sphérique où se trouveraient des milliards de comètes : il faudrait qu'elle soit de dix à cent fois plus loin du Soleil.
Sedna pourrait représenter la catégorie planétoïde, dont la fusion a permis la formation des planètes il y a 4,5 milliards d'années. Et n'être que la première d'une longue liste.
En effet, Quaoar, un objet dont la taille est proche de Sedna a été découvert par la même équipe en 2002.
Principales caractéristiques de Sedna :
température à la surface d'environ -240 °C,
révolution elliptique de 10 500 ans (temps nécessaire pour faire un tour complet autour du soleil)
distance au soleil : de 13 milliards de kilomètres au plus près (périhélie) à 135 milliards de kilomètres au plus loin (aphélie)
rotation de 40 jours environ ce qui laisse supposer la présence d'une lune
composition mi roche, mi glace
couleur rouge plus marquée que Mars